セロトニンは、自然界に存在する栄養素で、体内のトリプトファンで生合成されます。通常、体内には10mg程度存在しており9割は小腸の粘膜で、消化管の働きを促す働きをしています。残りの1割のセロトニンは、血液の循環に影響を与えたり、脳内の中枢神経で神経伝達物質として精神面に影響する事が分かっています。
セロトニンが不足すると、鬱病や躁鬱病になりやすくなると言われています。セロトニンが不足すると、鬱病といった精神疾患を誘発し、逆にセロトニンが過剰になると、セロトニン症候群と言われる中毒になります。セロトニン症候群は、頭痛やめまい、吐き気を催す事が一般的な症状ですが、重度の場合、死亡してしまう事もあります。
セロトニンは脳内の神経伝達物質として、ノルアドレナリンの活性を抑制する働きがあります。ノルアドレナリンは、神経を興奮させる働きがあり、不安や恐怖を引き起こします。ストレスと密接な関係があり、ストレスがあるとに自律神経が刺激されて、血圧や心拍数を高めます。
また、セロトニンは適量であれば集中力を高め、気分を爽快にさせる働きがあります。現代は慢性的なセロトニン不足で、鬱病や自殺者が増えている原因はセロトニン不足とも言われています。セロトニンは、トリプトファンから作られるので、乳製品、肉、魚、大豆といったタンパク質を多く含む食品を摂取するようにしましょう。
また、セロトニンの合成には、ビタミンも必要となるので、バランスのよい食事を心がけましょう。
